Mikroplastiki to cząstki tworzyw sztucznych o średnicy mniejszej niż 5 milimetrów, które mogą przedostać się do żywności, wody i powietrza oraz gromadzić się w oceanie, stwarzając zagrożenie dla ekosystemów. Szacuje się, że każdy człowiek na Ziemi połyka rocznie ponad 50 000 cząstek plastiku – a jeśli uwzględnić wdychanie, to nawet więcej niż ta liczba.
Amerykańscy badacze przeanalizowali istniejące dane obserwacyjne i nowe dane i odkryli, że między 1979 a 1990 rokiem nie nastąpiła żadna znacząca zmiana w zawartości mikrodrobin plastiku w powierzchniowej wodzie morskiej na świecie; W dalszej kolejności wystąpiły pewne wahania, które w latach przed 2005 r. wykazywały tendencję spadkową; Po 2005 r. zawartość mikrodrobin plastiku w dalszym ciągu szybko rosła, przy czym szacuje się, że średni wzrost liczby i całkowitej masy cząstek mikroplastiku w latach 2005–2019 wyniósł około 10 razy. Zgodnie z szacunkami modelu średnia całkowita masa mikroplastików w światowych powierzchniowa woda morska w 2019 r. wyniosła około 2,33 mln ton, a szacowana średnia liczba cząstek wyniosła około 171 bilionów.
